Rolls-Royce: Un siglo de prestigio

En el Hotel Midland, de Manchester nació esta leyenda viva, tanto del automovilismo como de la aviación

En 1884, un ingeniero autodidacta de nombre Frederick Henry Royce estableció un pequeño negocio en la Gran Bretaña, con capital inicial de apenas 70 libras esterlinas -el equivalente a $100 dólares- 50 de las cuales eran prestadas. Inicialmente Royce Limited producía solamente motores eléctricos y generadores, hasta que en 1904 fabricó su primer automóvil.

Ese mismo año, Royce conoció al Honorable Charles Stewart Rolls, cuya compañía se dedicaba a vender en Londres carros de alta calidad. La primera vez que se encontraron, el 4 de mayo de 1904, en Manchester, Royce invitó a Rolls a dar una vuelta en su automóvil. Cuenta la leyenda que cuando Rolls subió al autó le pidió a Royce que encendiera el motor, y éste de inmediato respondió: ¿Mi querido amigo, ¡ya está encendido!¿.

Poco tiempo después llegaron a un acuerdo en virtud del cual Royce Limited fabricaría una línea de automóviles que serían vendidos exclusivamente por CS Rolls & Company.

El debut internacional fue en diciembre del mismo 2004 en el Salón de París, donde se exhibieron modelos de dos, tres y cuatro cilindros, que de inmediato se ganaron la admiración del público por su diseño y su ingeniería, que superaban todo lo que el mercado ofrecía en ese momento.

En 1906, Rolls-Royce lanzó el inmortal Silver Ghost, el fantasma de plata, que inmediatamente recibió los más expresivos elogios por su operación suave y silenciosa, y le mereció el reconocimiento como ¿el mejor automóvil del mundo¿. Y el más confiable además, cuando en 1907, logró recorrer más de 14 mil millas, prácticamente sin escalas.

En los estatutos de la compañía había una cláusula que establecía que Rolls-Royce fabricaría motores para uso ¿en la tierra, el agua y el aire¿. De inmediato, la compañía abrió su primera oficina en los Estados Unidos, una agencia de ventas en Broadway, en pleno corazón de la ciudad de Nueva York. Por esos días, Charles Royce conoció a los hermanos Wright y comenzó a apasionarse por la aviación. Hasta su absurdo deceso en 1910, como resultado de un accidente en uno de los Voladores Wright, Rolls se empeñó en persuadir a su socio para que ambos se vincularan al negocio de la aviación.

Royce, sin embargo, seguía concentrado en el diseño y continuo perfeccionamiento de sus automóviles. Royce veía la aviación con mucho escepticismo, hasta que la primera guerra mundial le hizo cambiar de opinión. Con el conflicto vino el desarrollo de los primeros motores de Rolls-Royce para aviones, el Eagle y el Falcon, que eran ensamblados en la Gran Bretaña, pero con un sinnúmero de componentes fabricados en los Estados Unidos.

En 1919 la compañía de incorporó como Rolls-Royce de América y compró su primera planta industrial en Massachussets, que entró a operar al año siguiente. Cerca de 3 mil Silver Ghosts y Phantoms se fabricaron allí antes que todo sucumbiera bajo el peso de la depresión. Hasta la fecha, los únicos Rolls-Royce que se han fabricado fuera del Reino Unido son los que salieron de la planta de Springfield.

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